DE EDOUARD ANDRE EN SU TRAVESÍA POR EL CAMINO DEL QUINDIO EN 1876

 

 

TRAVESÍA POR EL CAMINO DEL QUINDIO DE EDOUARD ANDRE EN 1876

André viajó en nuestro país a fines del siglo XIX, comisionado

por el gobierno francés en una misión especial por la América Equinoxial.

EDOUARDANDRE nació en Bourges (Departamento del Cher), el 17 de julio de 1840, desde muy temprana edad desarrolló su amor por las plantas. Visitó a Colombia por los años de1875 a 1876.

Cruzó la cordillera por el  famoso Paso del Quindío, donde contempló y describo con lujo de detalle su travesía, en especial lo referido con la biodiversidad y  las Palmas de Cera (Ceroxylon). Fue el primer científico viajero que notó la existencia de dos especies diferentes de esta palma, una en cada vertiente del Quindío.

 

Capitulo XI Pág. 672.

Travesía de las montañas del Quindío (Cordillera central de Colombia).-La hacienda de las Cruces.-Don Ramón Cárdenas.-Cultivos Agrícolas á tres mil metros superoceánicos.- Cacería del jaguar.- El culmen del Quindío. – Consideraciones geográficas. — Salento Boquia. —Los Antioqueños.- La bordadora.- Una iglesia de palmeras. — Ranchos, miseria y barriales. — Las Pavas, la Cuchilla de Mejilla, Novilleros y Tambores.- Los cargueros.-El bosque de bambúes.— Piedra de Moler y travesía del rio de la Vieja . - Vista del valle del Cauca.-Llegada á Cartago.

-Para  atravesar el Quindío, desde Ibagué á Cartago, necesitarán ustedes siete días-. Esto es lo que nos dijeron antes de partir; y sin embargo, invertimos diez-.

Bastaron cuatro días de reposo para hacer los preparativos de marcha hacia los pasos del Quindío, pues sin que la caravana fuese muy brillante podía afrontar los peores caminos.

En el año 1801, Humboldt y Bonpland hicieron esta ruta á pié o llevados á cuestas por los cargueros; pero en el día, el camino construido durante el mando del presidente don P. de Alcántara Herrán, es casi practicable en la buena estación. Y como por otro lado la certidumbre de ver cosas buenas y el afan de contemplar de cerca una naturaleza tan extraña como variada aguijoneaban mi curiosidad de un modo extraordinario, acabé por decir para mí que bien podíamos hacer lo que otros habían hecho antes que nosotros.

Antes de emprender la marcha, mandé ocho pesos al general Córdoba, precio convenido por El arriero Manuel Gómez había de recibir este dinero de manos del presidente, caso de que llegara al término del viaje.

El pobre Juan volvió a sentirse atacado de vómitos y calenturas, por cuyo motivo tomé un guía hasta Salento por cinco pesos y dos más de gratificación si se portaba bien. Las seis mulas y los dos bueyes formaban un total de ocho bestias de carga: Ignacio y Timoteo, el guía y el arriero y nosotros tres, constituíamos un total de siete hombres válidos, prontos a cualquier contingencia que pudiese sobrevenir y habituados de sobra á los azares y miserias anexas á todo viaje por Colombia.

El dia 6 de marzo de 1876, á las nueve y media de la mañana, salíamos en buen orden por la carretera, al Este de Ibagué. Las huertas cercadas con empalizadas de bambú, dentro de las cuales se veían naranjos, árboles de pan (Artocárpeas incisa) y nísperos (Sapota Achras), prolongaban el arrabal, formando una amena avenida.

Al pié de la primera cuesta, en el punto donde se atraviesa el rio Combeima por un largo puente cubierto, se ven altos grupos de chontaduro (Astrocaryum), que encorvan sus elegantes plumas ; y al más leve soplo de la brisa se balancean los prolongados nidos de cásicos colgados en la cúspide de los bambúes más  altos. El cásico (Cassicus Alfredi) es un ave común en la comarca, donde es conocida con el nombre de gulungo. En el Cauca le llaman indistintamente rabo amarillo y oropéndola.

A medida que la cuesta va subiendo aparece el granito; y á los mil setecientos ochenta metros de altura, se vuelven á ver la datura arbórea y luego la Bocconia frutescens, hermosa papaverácea muy digna de ser notada, por ser la señal evidente de la altura de una región.

Desde este punto se divisa por última vez la ciudad de Ibagué y la llanura que se prolonga hasta el Magdalena.

Al subir las resbaladizas gradas que dominan el rio Coello, encontramos la cabaña llamada Palmilla; y cerca del Moral los esquistos micáceos reemplazan al granito. A nuestra izquierda se oía el infernal concierto de los monos chillones; y á no mucha distancia de allí es donde se encontraron pepitas de oro y donde los terrenos de transición que forman la masa de la Cordillera central, revelan la existencia de venas de diversos minerales.

Pusimos fin á la primera etapa de nuestro viaje en Mediación, acampando en un mísero rancho, rodeado de una vegetación frondosa, variada у rica.

A partir de Ibagué las zonas de la vegetación van sucediéndose rápidamente; al principio las vertientes de césped y los bosquecillos de arbustos conservan su carácter uniforme; pero desde Mediación los esquistos se truecan en estrases rojos y en el camino que sigue por la cresta de las montañas se ve con claridad la formación geológica del terreno.

Atravesamos la quebrada de Buenavista, entrando en seguida en la de Aguacaliente, llamada así por un copioso manantial de agua termal que brota del suelo. El agua conserva una temperatura de treinta y cinco grados al resbalar por los guijarros.

La quebrada del Azufral se anuncia por un fuerte olor á hidrógeno sulfurado que ataca la garganta. Ganamos por fin el alto de San Juan, en cuyo punto se encuentra la mina de azufre que el año 1827 estudió nuestro compatricio Boussingault sobre el mismo terreno, compuesto de esquistos yacentes directamente sobre la traquita. Distintas veces se ha tratado de beneficiar el azufre de este criadero; pero ha tenido que desistirse siempre, puesto que el gas sulfhídrico que de allí se desprende contiene sólo un cinco por ciento de aire respirable, y amenaza seriamente la vida de los mineros. Envuelta en denso vapor se desarrolla allí una vegetación sumamente espléndida, en la cual se destacan los primeros Ceroxylones, reinando como señores sobre una tribu de helechos arbóreos; tacsonias; lindas orquídeas pertenecientes al género Brassia, cuyas flores blancas están salpicadas de verde; estanópeas, una acantácea que produce grandes flores azules, varias Caraguatas y líquenes diversos de pintorescas cabelleras.

En Pié de San Juan, á donde llegamos rendidos de cansancio, hallamos una hospitalidad que nada tenia de escocesa, pues no había nada que comer, y por todo refugio una mala cabaña, sin más lecho que el duro suelo. A no ser por el frio, hubiéramos preferido dormir al raso.

Echamos mano de las conservas, encendimos lumbre y aderezamos una sopa, sin que el señor Ramírez, dueño de la barraca, se ofreciera á ayudarnos.

Al partir de Pié de San Juan se continúa remontando la orilla izquierda del rio Coello, encajonado en la vaguada de las montañas que se levantan á seiscientos metros de la corriente.

Al breve rato atravesamos el riachuelo de San Juan que baja del Noroeste y nos dirigimos en derechura hacia Toche y Gallego, sin por eso salir durante algun tiempo del fondo del valle.

Al volver á tomar las vertientes, empezaron las aventuras. Después de dos o tres subidas y otras tantas bajadas á cual más rápida, nos encontramos metidos en unos malos pasos llamados en el país camellones ó caminos almohadillados. El camino hundido en un suelo enteramente mojado y en declive para mayor delicia, presenta una serie de hoyos trasversales o surcos profundos que van alternando con matemática regularidad con otros tantos caballones elevados , separados entre sí el paso de una mula y que tienen , en efecto, notable parecido con almohadones. Cuando los hoyos tienen sólo la anchura regular, menos mal, pues las mulas los atraviesan hundiéndose á veces hasta la barriga; pero al fin los atraviesan. En cambio si por allí han pasado bueyes antes que las mulas, la regularidad se va al traste, y sólo por milagro se puede salir de semejantes atascaderos.

Por fin, se presentan ante nosotros las palmeras de cera (Ceroxylon Andicola), hundido el pié en el agua y la copa en las nubes, formando extensos bosques (palmares) de columnas que vistas á distancia parecen blancas como el marfil, y coronadas por un haz de admirables palmas de cinco, seis y más metros de longitud. Esos bosques van desapareciendo de día en día, pues caen á millares esos árboles que los siglos han nutrido y que un cuarto de hora bastaría para destruirla para siempre. La cera que destila el tronco es raspada, recogida y ensacada con destino  a Bogotá, donde se emplea para la fabricación de cerillas y bujías.

Los árboles de tamaño secundario que abundan en esta región, abrigan una verdadera población de fucsias, sifocánfilas, budlejas, helechos arbóreos, salvias, eupatorias, y una espesa alfombra de guneras de anchas hojas y pedículos encarnados. La planta trepadora de la América tropical, la Mutisia grandiflora, suspende de trecho en trecho sus guirnaldas de enormes flores de color escarlata y de belleza incomparable. A la sombra de una gran morela, bajo la cual nos sentamos para comer, vimos gallardear sobre nuestras cabezas los graciosos tubos sonrosados del Passiflora longipes.

A través de esta vegetación rica en prodigios, llegamos a la hacienda de las Cruces, donde el inteligente y emprendedor don Ramón Cárdenas, tenia plantada, á tres mil metros de altura, su tienda en la cual debía concedernos cariñosa hospitalidad. Llegamos á las Cruces el día 8 de marzo, á las cinco de la tarde, sucios, rendidos de cansancio y llenos de harapos.

El día 8 de marzo de 1876, á las cinco de la tarde, al penetrar en la hacienda de las Cruces, no sólo íbamos molidos, cubiertos de barro y andrajosos, sino que estábamos también muertos de hambre tanto los jinetes y los peones, como las cabalgaduras . Bajo el colgadizo de la habitación, que estaba á unos treinta pasos, sobre una pequeña eminencia cubierta de césped y cercada de una rústica empalizada , se hallaba el dueño de la finca, don Ramón Cárdenas, de partiendo con sus jornaleros que volvían del trabajo. Era el tal un tipo muy característico: de mediana estatura, bien formado, y ancho de hombros; su pié combado calzaba alpargatas; llevaba un poncho, aunque poco aristocrático, sumamente cómodo, y el sombrero hacia atrás; tenia la frente espaciosa, los ojos negros y penetrantes: en suma, su tipo revelaba resolución, audacia y energía. Nos recibió con suma cordialidad sin parar mientes, al parecer, en el estado en que nos habían puesto los caminos que conducían á su hacienda. Pregúntale ante todo si tenía algo para cenar. -A mala hora llegan ustedes.  Respondió; —precisamente hoy hemos concluido la sementera, y no queda un grano en casa. Con todo, nos partiremos como buenos hermanos unas cuantas patatas y un poco de arroz... y mañana será otro día. Nada nos quedaba que replicar á este lenguaje franco y expresivo.

Ramón Cárdenas

Mientras los guías quitaban los arreos á las cabalgaduras, colocando las sillas y los bultos bajo los cobertizos, se habló algo de agricultura del país, hasta que el operario Pedro que hacia las veces de cocinero, se presentó con una olla humeante, dentro de la cual estaba contenida toda la cena. Triste pisto hay! del cual en un instante dieron buena cuenta seis estómagos famélicos. La cena concluyó con una taza de agua de panela, té económico compuesto de un poco de melaza disuelta en agua caliente. El refrigerio fue breve, y á falta de postres hubo cuentos, y se trató de emprender al otro día la caza de un jaguar que, según se nos dijo, había aparecido en la quebrada de los Pajaritos, que está á dos tiros de fusil de la casa, ofreciéndose á acompañarnos el huésped señor Cárdenas .

El frio me despertó á las dos de la madrugada. Consulté el termómetro y vi que marcaba + 20. Me levanté y eché á andar á grandes pasos por el corredor externo abrigado por el colgadizo de hojas de palma , hasta que volví á sentirme fatigado, y envuelto en el cobertor, me eché sobre un montón de hojarasca y me dormí en seguida sin curarme poco ni mucho de la temperatura.

Los primeros albores del día me despertaron: eran cerca de las seis é iba á amanecer. En Europa hay la costumbre de empezar las cacerías muy de madrugada; pero en la selva virgen de la América del Sur se procede de distinto modo, pues se necesita la plena luz del día para franquearse un camino a través de los espesos matorrales, bajo una bóveda de verdura impenetrable á la luz del sol. Toda partida, pues, empieza después de almorzar, invirtiéndose la mañana en preparar los arreos de caza, armas de fuego, venablos, cuerdas, etc., etc.o el cuidado de mis armas á nuestro huésped y á Fritz, que no quiso confiar a nadie su carabina Devisme, tomé dos o tres hombres para ir á derribar unas cuantas palmeras de cera, de las cuales quería recoger frutos y estudiar sus flores. Dos árboles colosales cayeron con estrépito á los repetidos hachazos, partiéndose en varios fragmentos y poniendo de manifiesto su médula blanca y esponjosa. Medí uno de sus troncos que tenia sesenta metros de longitud y una circunferencia de un metro veinticuatro centímetros en la base, y de setenta y cinco centímetros en la cúspide, notable ejemplo de esbeltez y buena proporción. Las fibras leñosas, arrancadas por la violencia del choque, se alzaban en el tocón que había quedado en pié, negras, finas y duras como hilos de acero bruñido. La capa leñosa, colocada en la periferia, al revés de las demás dicotiledóneas, tenia cinco centímetros de espesor, y todo el resto, particularmente el centro, era blanca y ofrecía la consistencia del corcho. Entre las hojas destrozadas, de cinco á seis metros de longitud, blancas por arriba у verdes por debajo, se veían los racimos de fruta que a pesar de parecernos tan pequeños desde abajo, no median menos de dos metros. Las bayas de color anaranjado, de pulpa dulce y del tamaño de los granos de uva albilla, yacían esparcidas por el suelo y medio aplastadas. Las recogí en gran número y las expedí para Europa, junto con algunas hojas y espatos y dos rodajas del tronco. Según mis cálculos aquellos árboles debían contar unos doscientos años.

La recolección de la cera se verifica de dos modos distintos. El primero, tan bárbaro como expeditivo, consiste simplemente en derribar el árbol y raspar la corteza á riesgo de hacer des aparecer la especie en la comarca.

El segundo sistema, el único racional y honrado, consiste en raer la cera, encaramándose á los árboles, al modo de los salvajes del rio del Amazonas cuando recogen el vino de las palmeras Enocarpus. Al efecto cualquier hábil trepador se pasa una correa por la cintura y la fija en el tronco, en el cual apoya las piernas, y al bajar va recogiendo en un delantal la cera que raspa por medio de una rasqueta.

El espesor de la capa cerosa, cubierta a veces por una rojiza capa de liquen, varía entre un tercio de milímetro y medio milímetro.

Cada árbol da de ocho á diez kilogramos de cera blanca ó amarilla, y un operario puede recoger de ocho á diez arrobas de cera en un mes, cuyo precio en venta en Ibagué, donde la emplean para la fabricación de cerillas, viene á ser de unos siete pesos sencillos la arroba, o sean dos francos cuarenta y cinco céntimos el kilógramo. En las Cruces tuve ocasión de examinar la luz producida por la cera del ceroxylon, que es muy pura é intensa, da poco humo y despide un perfume agradable: creo además que á poco coste podría ser clarificada.

Fiado en lo dicho por Humboldt у otros viajeros, en un estudio que publiqué sobre el Ceroxylon andicola hube de indicar que este árbol se cría á una altitud variable entre mil sete cientos cincuenta y dos mil ochocientos veinticinco metros. Hoy debo corregir estas cifras en virtud de mis propias observaciones. Recorriendo las vertientes orientales del Quindío no encontré el árbol en cuestión antes de llegar á dos mil metros de altura, desde cuyo punto lo fui siguiendo hasta pasados los tres mil. Los palmares más abundantes están situados en las cercanías de camino, entre el alto de Toche y la Ceja alta, y yendo hacia Ibagué se los encuentra hasta cerca de Mediación. La zona en que  abundan no se extenderá más allá de quince á veinte kilómetros á vista de pájaro, de Norte á Sur, desde la mesa de Herveo á la mole del Quindío, y ya no se les ve más, ni cerca de Manizales, ni en el camino de Popayán a Guanacas, que son otros dos pasos de la misma cordillera, opuestos al Tolima en sentido desigual. En vano busqué los bosques de encinas (Quercus Humboldti) que según dijo el célebre viajero alemán eran la compañía obligada de la palmera de cera. Las encinas á que se refiere Humboldt crecen en un terreno cuya altura no excede de mil ochocientos metros; las he visto ya en Fusagasugá y en Viotá y corresponden por tanto a la tierra templada y no á la tierra fría. Temo por estas razones que Humboldt confundiría la verdadera Ceroxylon andicola, es decir la de las Cruces, con otra especie, poco conocida aún (C. ferrugineum) caracterizada principalmente por sus bayas arrugadas, la cual abunda en los Andes, principalmente al Oeste de la Cordillera occidental y hasta la república del Ecuador. Pero volvamos ya a don Ramón Cárdenas, al almuerzo y á la cacería del jaguar.

Todo estaba preparado. La sopa, compuesta de un caldo de patatas, arracachas y tasajo y espesada mediante la adición de algunos puñados de arroz, y las arepas, panecillos de harina de maíz amasada con leche, constituyeron la refeccion, durante la cual uno de los mozos del señor Cárdenas iba destraillando los perros. Luego don Ramón se colgó la carabina en bandolera, se ciñó el cinturón, tomó el machete, pólvora y balas y por último empuñó un venablo, compuesto de una punta de acero bien templada de unos dos pies de longitud, clavada sólidamente en un fuerte mango de espino, hecho lo cual pronunció la palabra sacramental: adelante, y nos lanzamos todos por las empinadas vertientes que descienden hasta el rio Tochecito.

El camino al principio era practicable y serpenteaba a través de los matorrales de fucsias, budlejas, melastomáceas y helechos; pero en breve nos encontramos metidos en una espesura de árboles entrelazados con bejucos que crecían en pendientes de cuarenta á sesenta grados de inclinación, cuando no en escarpaduras poco menos que verticales del todo. Empezó a jugar el machete pero a medida que avanzábamos, era el bosque más espeso, de suerte que a cada paso nos veíamos cogidos entre una vegetación inextricable, llena de zarzas que desgarraban nuestras ropas y de ramas que nos azotaban el rostro. Después de seguir así por espacio de algunas horas, tuvimos que retirarnos sin resultado ninguno en nuestra excursión pues el jaguar que perseguíamos, rápido como una centella, atravesó la quebrada y desapareció en dirección del Coello. La rica flora de las cercanías resarció con creces al botánico de la mal andanza del cazador, de modo que cuando al día siguiente salimos de las Cruces, llevaba mis cajas y herbarios llenos de riquezas vegetales.

Juan y los peones se quedaron atrás para dar cima al embalaje y expedir los cajones á Guataqui y Honda, con objeto de remitirlos desde allí á Europa, y como quiera que podíamos prescindir de guía, por no ofrecer el camino dificultad alguna, emprendimos la marcha, Fritz y yo, con el intento de franquear la cresta de la Cordillera y llegar antes de anochecer a la aldea de Salento, situada en la vertiente occidental del Quindío.

La mañana era fría, pero hermosa; la temperatura muy baja al despuntar el día, subió algunos grados, sin exceder empero de nueve, después de la salida del sol. A poca distancia de las Cruces, reconocí al paso las dos o tres barracas de gallego, mas luego el camino está desierto. Bajo las altas palmeras de cera y entre las espesuras predominan las gúneras de enormes hojas arrugadas y espinosos pedúnculos.  Allí vi también una graciosa orquídea de las alturas, el Oncidium cucullatum, ostentando su labelo purpúreo y puntuado. Altramuces, tibodias, una especie de ojiacanto fragante (Osteomeles), grandes bonvarones arborescentes, redules (Coriara ruscifolia), de los cuales se extrae una tinta de color violeta, agracejos y hasta la fresa común, la misma que se ve en los Alpes y que no es rara en Colombia, recuerdan por sus formas la vegetación europea. El carácter tropical no se encuentra más que en las matas de bromeliáceas epífitas. Y sin cesar las soberbias columnas de marfil de los ceroxilones mecen su elegante copa verde clara, que vistas á distancia se asemejan á hilos de plata des tacándose sobre el fondo sombrío de los cerros.

Escalados algunos centenares de metros, los arbustos que se encuentran son más endebles, rechonchos y encorvados por el viento de los páramos y aparecen envueltos en una bruma densa. Luego el camino es cada vez más abominable y los escalones de barro con sus camellones tienen una extensión y una profundidad inconcebibles. A medio día el sol nos abrasaba, y las mulas molestadas por los tábanos, al igual de lo que sucede en las regiones graníticas de Europa, caracoleaban llenas de coraje. Después, las brumas tornaban á envolvernos у la brisa era más penetrante así que alguna nube velaba la luz del sol. En la Ceja del Monte y Volcancitos, puntos  apenas habitables, y aun así provistos cada uno de una mísera cabaña, alcanzábamos casi la cresta de la Cordillera.

Por fin, á las dos echábamos pié á tierra en el punto culminante del paso de Quindío, á tres mil cuatrocientos ochenta y cinco metros de altura. Aquella cresta forma la línea divisoria de las aguas, entre los valles del Magdalena y del Cauca. La cadena de montañas que atravesábamos corre en línea recta de Norte á Sur, para reunirse en el nudo de Pasto con las otras dos Cordilleras que se confunden en el caos gigantesco de los volcanes del Ecuador.

Nos hallábamos por consiguiente en medio de las cumbres más elevadas de la Cordillera central. Hacia el Sur se levanta el pico del Huila, que mide cinco mil setecientos metros; sobre nuestras cabezas, el Nevado de Quindío, que tiene cinco mil ciento cincuenta; á veintidós kilómetros de allí, á vista de pájaro, el pico de Tolima, que alcanza cinco mil seiscientos diez y seis, y finalmente, más hacia el Norte, el Nevado de Ruiz eleva hasta cinco mil tres cientos metros sus poderosas masas de traquita, cubiertas de nieves desde la época del levantamiento de los Andes. Las nieves que cubren los demás picos ya citados, son también perpetuas.

Los estribos de la Cordillera se extienden hasta perderse de vista, perpendiculares á su eje principal, abrigando en sus valles las corrientes, de las cuales unas, como el rio Coello, se dirigen á engrosar el cauce del Magdalena, y las otras al Oeste, como el rio del Quindío, pagan tributo al Cauca. Los flancos escarpados del Pan de Azúcar yerguen bruscamente sus bloques de traquita, tostados por el sol y jaspeados por las agallas de los líquenes, los cuales contrastan vivamente con la vegetación abundante de los páramos.

La soberbia hermosura del panorama nos retuvo más tiempo de lo regular en la cresta de la Cordillera, de modo que al reanudar la marcha, declinaba el sol , y una espesa niebla que se trocó en menuda lluvia fué acompañándonos con persistencia , dificultando mucho las observaciones de aquella parte de la montaña. La vegetación presentaba igual aspecto uniforme; pero a partir del punto donde el barómetro marca dos mil ochocientos metros de altura, empiezan a dominar los árboles mayores, apareciendo gigantescas encinas , mezcladas ahora con la otra especie de palmera de cera, de que he hablado poco ha , ó sea el Ceroxylon ferrugineum .

La noche, pero una noche negra, nos sorprendió a la altura de las cabañas de Barcinal. El camino, abierto en las crestas de los cerros, cubierto de arcilla plástica de un color rojizo, era en extremo resbaladizo, inclinado y peligroso, por lo que hubimos de apearnos, llevando a las mulas de las riendas, y después de resbalar á cada paso y de caernos un sin fin de veces en el barro, llegamos á Salento, á las nueve de la noche, chorreando agua y sin haber comido nada desde las ocho de la mañana.

En la población todo el mundo dormía, menos algunos perros que al entrar nos acometieron de una manera poco hospitalaria. Hubimos de echar mano al machete para defendernos, y en esto asomó á una ventana una cabeza llena de azoramiento y nos preguntó si estábamos locos yendo por el mundo á tales horas.

-No estamos locos, ni mucho menos-respondí, —sino hambrientos, derrengados y calados hasta los huesos. ¿Podría usted indicarnos dónde está la posada de Liborio Arango?

-Al extremo de la plaza, á mano derecha, —respondió el indígena, y desapareció refunfuñando.

Una escena idéntica se reprodujo en la posada al despertar al señor Liborio, el cual no quiso abrirnos sino después de haberse enterado de una carta recomendatoria que nos había facilitado don Ramón , carta que fue una especie de talismán, pues desarrugó el ceño del apacible durmiente y nos valió una acogida calurosa. La esposa del señor Liborio se levantó también, reavivó la lumbre del hogar, y se puso en vías de confeccionar - ¡oh estupefacción! una tortilla, sí, señores, una tortilla sabrosísima, bien aderezada, en la cual no se echaba de menos ni el cebollino que se usa en Europa. Unas cuantas patatas asadas al rescoldo, manteca, pan, pero verdadero pan de trigo, y una buena taza de chocolate, á la cual el molinillo sacó espuma en un tris, constituyó el menú de esa cena inesperada, y acogida con verdadero entusiasmo. Además, la sala en que nos hallábamos tenia el piso enladrillado, el techo era regular, y entre los muebles se veia una cama con pabellón, una mesa de madera cepillada, bancos y escabeles confortables, de modo que presentaba un aspecto aseado que nos regocijó en extremo. El cubierto se componía de platos de loza, cucharas y tenedores de estaño bien acicalados, tiras de lienzo crudo á guisa de servilletas y copas de cristal llenas de agua trasparente. Todo ello revelaba un estado de civilización absolutamente distinto del que habíamos observado hasta entonces.

Al manifestar la extrañeza que esto me producía al señor Liborio, -Somos antioqueños,—me dijo con cierto orgullo.

Y la explicación era muy natural. Los habitantes de esta parte de Colombia son, en efecto, superiores á los que habitan en los otros Estados del país, distinguiéndose por su amor al trabajo, su aseo, su industria y su buen gusto.

Acostados sobre excelentes colchones y entre verdaderas sábanas, dormimos de un tirón hasta el día siguiente á las seis de la mañana. Un examen detenido del menaje de Liborio Arango confirmó plenamente la primera impresión que me había producido, y por los detalles que allegué luego acerca del carácter industrioso de los habitantes de Antioquía, estos acabaron de hacérseme simpáticos.

El matrimonio, á falta de hijos, había adoptado á una linda muchacha, la cual bordaba en un tambor, y gracias a ella vi esta operación por primera vez.

El dia siguiente era domingo; el tiempo había mejorado y Juan vino á reunirse con nosotros. Mandé cuidar las acémila maltrechas, saldé la cuenta de los guías, despedí el ganado suplementario y me puse en situación de hacer tranquilamente las debidas observaciones sobre el país y sus habitantes.

Dediqué mi primera visita al cura párroco, el cual, en espera de la hora de decir misa, me puso de manifiesto algunos documentos interesantes.  Salento es una aldea de formación reciente que cuenta á lo sumo doscientos habitantes.

Hace sólo doce años que tiene el nombre que lleva, pues antes se llamaba Boquia. Su distrito cuenta unos dos mil habitantes diseminados, que ocupan algunos millares de hectáreas de у viven del producto de la cría de algún ganado, así como de las cosechas de trigo y maíz, cuyos granos van á vender al Cauca ó se consumen en el país. El rio Cauca, que pasa por la parte baja de la aldea, imprime movimiento á un molino, cosa rara en aquellas comarcas. Un poco más lejos su corriente toma el nombre de rio Boquia y sus ondas mezcladas corren hacia el Oeste hasta unirse al rio de la Vieja, afluente del Cauca.

La iglesia de Salento, construida por los años de 1850, es un edificio único en su género, pues desde la base á la techumbre está hecha de madera de Ceroxylon andicola, de modo que bastaría raspar las columnas de la nave de ese modesto edificio para recoger la cera necesaria para los cirios del altar. Pobre es su interior; pero bajo su techumbre se reúnen los fieles animados de una fe viva y sincera. Aquel día mismo tuve una prueba de ello. El párroco decía misa, y como quiera que la iglesia fuera incapaz para contener á todos los feligreses llegados de las cercanías, un gran número de estos permanecían en la plaza hablando en alta voz con los vendedores allí instalados; pero cuando se tocó  a alzar, callaron todos y se prosternaron en el suelo, sin faltar uno, quitándose los sombreros. Con el último campanillazo todos se levantaron, los que  antes hablaban reanudaron el interrumpido coloquio, y la muchedumbre recobró la animación y el movimiento, cual si fuesen escolares en ausencia del maestro.

Durante los tres días que hube de pasar en Salento, para coleccionar, dibujar, escribir, y empajar, etc. , etc., ni un solo instante se desmintió el buen proceder de nuestro huésped y de su esposa , á los cuales les quedo en extremo agradecido.

El día 13 de marzo, á las diez, nos poníamos nuevamente en marcha, con un tiempo magnífico, muy bien humorado, con las bestias rehechas y la esperanza de ver trocados los lodazales horribles por el suelo firme del valle del Cauca. Íbamos descendiendo rápidamente hacia el rio del Quindío, cuyas aguas torrenciales, que chocan y se estrellan contra los asperones y traquitas rodadas, franqueamos luego. El accidentado valle que á la sazón atravesábamos estaba sembrado de guijarros, lo cual me dejaba presentir un cambio propicio en el afirmado del camino que íbamos a seguir. ¡Ilusoria esperanza! Desde la primera cuesta empezaron los barrizales y con ellos nuestro tormento. A cada instante la carga de las mulas se desprendía, las acémilas caían de la peor manera y las mataduras de sus lomos, recién cicatrizadas, quedaban abiertas de nuevo tres cuartos de hora después de la partida. De esta suerte hubimos de andar leguas y más leguas con barro hasta la barriga de las mulas, recorriendo sin tregua ni descanso tan doloroso calvario. Recuerdo que en un mal paso probé a encaramarme sobre la escarpa del camino, manteniendo en ella la cabalgadura; pero le faltó un pié y se cayó en un hoyo de unos dos metros de profundidad, más angosto que su cuerpo, dejándome á mí encima y sin saber cómo sacarla de allí. Lógrelo tras mil penosos esfuerzos, y cien pasos después teníamos que bregar con nuevos obstáculos. Resolviendo en el acto y como mejor podíamos tales problemas, que a cada instante se renovaban, sin dejar al propio tiempo de recoger ejemplares de historia natural y en medio de una espantosa borrasca que dejó rezagado el resto de la caravana , llegamos á un miserable rancho llamado Novilleros , donde decidimos pasar la noche .

A nuestro paso habíamos dejado otras cabañas apenas columbradas, conocidas con el nombre del Roble y Portachuelo y plantadas en medio de los cenagales, que no habían cesado un instante desde que salimos de Salento.

La colonia de Novilleros contaba por únicos habitantes una mujer sorda y un niño. Al pedirles hospitalidad se mostraron muy azorados; pero luego hicieron cuanto estuvo de su parte para prepararnos una pobre pitanza, y una vez puesto en orden lo recolectado durante el día, colgamos las hamacas de unos postes y pasamos la noche bastante bien.

La etapa del día siguiente debía ser larga, sobre todo por poco que los malos caminos continuaran. A las siete y media cabalgábamos ya subiendo y bajando cuestas. El tiempo había abonanzado y la temperatura variaba entre los diez у ocho y los veinticuatro grados.

Entrábamos en la zona templada, entre mil seiscientos y mil ochocientos metros de altura, clima delicioso, cuando el cielo está raso, una vez terminada la estacion lluviosa. La flora de Quindío, que se ostenta en toda su variedad, me dejó atónito por su riqueza. En las mismas orillas del camino, sobre la misma zona de terreno cortada por el desmonte que tenia unos diez metros de anchura, los árboles desmochados y las especies herbáceas de grandes hojas presentaban proporciones desusadas y una elegancia sin igual. ¡Qué admirable colección de plantas de hojas ornamentales propias para agregar á las que han conquistado ya el público favor en los paseos y jardines parisienses! Las que más me llamaron la atención por su extraordinario desarrollo pertenecen a los géneros Artanthe, Solanum, Cecropia, Xanthosoma, Ficus, Pionandra, Bocconia, Laportea, á las melastomáceas, helechos, escitamíneas, etc., etc. Dos palmeras, nuevas para mí, la Syagrus Sanchona, de tronco anillado y pedículos encarnados, y un Astrocaryum armado de temibles púas y cubierto de frutos ovoideos, amarillos y sabrosos, reemplazaron a los ceroxilones, los cuales desaparecieron cuando llegamos a la altura de mil ochocientos metros. La última cabaña, en la cual ví troncos de esta especie empleados como madera de construcción, lleva el nombre de Pavas y está situada cerca de los ranchos de San José y de Buenavista. Dichos troncos forman la totalidad de la construcción, inclusa la techumbre, de la cual sólo la parte superior está revestida de follaje.

A medio día llegamos a la Cuchilla de Mejilla, situada á mil seiscientos diez y ocho metros de altura. Tomamos por todo almuerzo una taza de mazamorra hervida con harina de maíz, que reemplaza la chicha y el guarapo. Los bambúes anuncian la proximidad de tierra caliente. Todas las barracas estaban rodeadas de frondosos plátanos y papayos cubiertos de fruta.

Mientras se calentaba el pisto claro que nos estaba destinado, saqué un dibujo de la mísera cabaña. Sentado Fritz en el tronco que servía de umbral, derrengado por aquella carrera matutina en medio de baches y cenagales continuos, lleno de barro hasta el cogote y apoyada la frente en las manos, parecía la estatua de la desolación. Para el acarreo de agua, aparte de las tarras ó jarras de bambú formadas con un trozo de caña comprendido entre dos nudos, se emplean también tubos de dicha caña compuestos de varios entrenudos cuyos tabiques están agujereados en toda su longitud, excepto uno de los extremos, estando el otro tapado.

Esos tubos llevados en hombros por la harapienta señora de la casa y su progenie, se colocan todas las mañanas en un rincón del rancho, á modo de tinaja, y sirven para el abastecimiento cotidiano.

Mientras se guisa el tasajo acierta á pasar por en frente de la casa una comitiva de cargueros. Los detuve un momento y mediante un trago de anisado, obtuve de ellos algunos in formes útiles.

-Los antiguos portadores del Quindío - dijome uno de ellos—se llaman indistintamente cargueros ó silleros, tomando el nombre de la silleta ó silla de mano. Antiguamente la silla era distinta de la que se usa en la actualidad, que es una especie de baste ó albarda hecha a propósito para llevar mercancías. Componíase entonces de un marco ó bastidor hecho con cuatro cañas de bambú y con un asiento que podía bajarse ó levantarse según mejor conviniera, y un travesaño, también movible, para poner los pies, de modo que venia a formar una verdadera silla en la cual se sentaba el pasajero, apoyando la espalda contra la del portador.

La caza abunda en aquellos andurriales. Precisamente mientras estaba departiendo con los cargueros , salió del bosque un apuesto mozo llevando unas pavas, magníficas aves , que acababa de matar, en las cuales reconocí una especie de Penélope peculiar de la comarca , que no es más que la Parracúa de Goudot (Ortalida Goudot, Less) . Su tamaño excede al del faisán común y tiene las plumas de la espalda de un color casi negro con reflejos brillantes de un color verde oscuro, las del cuello grises, rubias en las extremidades , y azules y muy hermosas en la región temporal . La carne de esta ave es deliciosa.

Al salir de la Cuchilla de Mejilla, se ofreció á mi vista un nuevo espectáculo, pues por espacio de muchas leguas y sin la menor interrupción anduvimos a través de espesos bosques de bambúes que formaban sobre nuestras cabezas verdaderas bóvedas de verdura. Misteriosa penumbra reinaba bajo aquellos tallos rectos y altos, cubiertos de ramas de un color verde claro y de aspecto elegantísimo. Luego en un claro reapareció la caña dulce, anunciando la tierra caliente. Según una observación que verifiqué, estábamos á una altura de mil trescientos cincuenta metros. A fin de apresurar la marcha, dejamos la casa llamada la Balsa, y en medio de un infernal concierto de monos aulladores llegamos a la vista de la cabaña del negro Vicente Garcés, de Tambores.

Después de haber sorbido, haciendo de tripas corazón, un inmundo puchero de mazamorra, recorrí los terrenos desmontados alrededor del rancho, que contenían una pequeña  plantación de yuca, algunos plátanos, maíz, y un campo de tabaco.

-Esta planta por sí sola — dijo Garcés-me da lo necesario para sostener à la familia.

¿Quiere usted saber cómo se cultiva aquí en la comarca? Se siembra la simiente después de la cosecha de maíz, y tres meses más tarde se hace la primera cosecha de hoja, tras de la cual se poda el tallo por el pié, y se obtiene una segunda cosecha á los tres meses. Luego se plan tan en el terreno arracachas, plátanos ó yucas. En cuanto a la hoja del tabaco, secada á la sombra por espacio de tres semanas, vienen a comprarla los mercaderes de Cartago, que suelen pagarla á real la libra (un franco el kilogramo ) .

Para ir de Tambores á Piedra de Moler, en cuyo punto el camino atraviesa el rio de la Vieja, bastan tres horas de marcha á caballo, cuando el camino está sólo medio practicable.

A las ocho y media salimos de la choza de los negros. La vegetación dominante en esta parte del camino está representada por una euforbiácea arborescente, que a menudo alcanza una altura de veinticinco metros y se distingue además por el color ceniciento del follaje. El espesor de la capa vegetal era tan considerable allí que, a partir de Salento, no vi una sola piedra en toda la región, de suerte que ignoro en absoluto la composición geológica de ese reverso del Quindío. La roca está cubierta por todas partes de bancos de arcilla y humus mezclados con partículas arenosas. Sólo por excepción, debajo de Tambores, á mil dos cientos cincuenta metros, se ven unos asperones de color rojizo que no tienen nada de común con la arenisca roja é implican una formación mucho más remota , desconocida en América.

A las once y media y con una temperatura de veintiséis grados llegamos á orillas del rio de la Vieja, y en el punto conocido por Piedra de Moler aguardamos al barquero sentados á la sombra de unos calabaceros cubiertos por una linda orquídea (Ionopsis pulchella), que Humboldt y Bonpland recogieron en el mismo paraje, ochenta años atrás. El rio, sumamente torrentoso allí, tiene una anchura de unos cien metros, corre hacia el Norte antes de hacer un brusco recodo, cual si de nuevo se encaminara á Cartago, y más abajo se une al Cauca.

Despachado el almuerzo rápidamente, y después de capturar algunos insectos, recoger lindas plantas y sacar un croquis del paso del rio, ya no nos quedó más que franquear la última serie de colinas compuesta de greda compacta y cantos rodados. El suelo está cubierto de una vegetación espesa; y los árboles, menos elevados, se caracterizan principalmente por la presencia de una gran papilionácea, que ya habíamos observado en Pandi, la Erythrina corallodendron, adornada de hermosas flores encarnadas.

Desde la cúspide de estas colinas hacia Occidente se divisa todo el vasto valle del Cauca que contemplamos por primera vez. El color de esmeralda que predomina en esta inmensa llanura cuajada de prados, cultivos y bosques, tras de los cuales circula el rio que le da nombre, forma un contraste risueño con los tonos violáceos y brumosos de la Cordillera occidental que limita esta vasta extensión de territorio. A nuestros pies se ven los tejados de Cartago, donde estaremos dentro de tres horas, en los cuales reverbera la luz del sol, y las empalizadas de bambú que marcan las líneas divisorias de las propiedades. Por fin, penetramos en una región en la cual hemos de encontrar un grado de civilización muy distinto del que hasta aquí hemos visto. El terreno de las colinas, arenoso, sano y cubierto de pequeños fragmentos de sílice negra, que resbalan al contacto de los cascos de nuestras cabalgaduras, indica la presencia de una región seca . Los árboles y arbustos ofrecen también un aspecto distinto. En el tronco de aquellos echo de ver una de las orquídeas más bellas de cuantas conozco, la Cattleya Triana, cuyas flores sonrosadas, con labelo de color morado, son anchas como la palma de la mano. De todas las ramas penden guirnaldas de bromeliáceas multicolores, entre las cuales sobresalen las espigas blancas, coloradas y verdes con estrías negras del Guzmania tricolor, tan encantadoras, que no puedo resistir á la tentación de formar con ellas un gran ramo.

Nótase una particularidad interesante en esta parte seca del país. Los troncos de los árboles situados al borde de los pedazos de bosque desmontado, á los ocho días se vuelven blancos del lado que les da el sol, cuyo color se destaca sobre el fondo verde oscuro del follaje, contraste que se acentúa aún más, poniendo en parangón su blancura con el color negruzco que presentan los demás troncos á la sombra y entre la atmósfera húmeda de los bosques.

Por fin, dejamos atrás el Quindío, y al valle del Magdalena sucede el del Cauca, al cual me dirijo con el propósito de estudiar su topografía, historia y producciones, así como los usos y costumbres de sus moradores, remontando el rio á pequeñas jornadas en una extensión de trescientos kilómetros , es decir, casi desde su origen. Esta comarca es una de las más ricas y hermosas del universo, tanto, que habiendo un colombiano preguntado á Humboldt qué le parecía, éste contestó:-Es un paraíso terrenal; —añadiendo á renglón seguido: —habitado por fieras. Alusión un tanto dura, pero justa por otra parte, á las guerras civiles que en distintas ocasiones han desolado el país y despertado el encarnizamiento de sus habitantes.

En lo sucesivo, el hombre tendrá una parte más importante en el presente relato, no en verdad porque la naturaleza deje de reservarnos aquí también espectáculos nuevos y curiosos, sino en razón de que la civilización ha echado fuertes raíces en el Cauca desde los primeros tiempos de la conquista , y no considero desprovisto de interés un estudio de su desarrollo , períodos de paralización , y estado actual , bosquejando á la par una hipótesis sobre el porvenir reservado á este valle sin igual , que podría sustentar cincuenta millones de habitantes, y no cuenta en el día más allá de quinientos mil.

Embargado el ánimo por estas reflexiones, recorrimos de un galope y en breve tiempo, los tres ó cuatro kilómetros que quedaban de camino a través de las praderas cortas del Cauca, para entrar en Cartago, en cuyas calles empedradas con cantos rodados, resonó el día 15 de marzo á las cuatro de la tarde, el choque de los cascos de nuestras cabalgaduras. [1]

Por: Alvaro Hernando Camargo Bonilla.

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[1] AMÉRICA PINTORESCA DESCRIPCION DE VIAJES AL NUEVO CONTINENTE

por los mas modernos exploradores CARLOS WIENER, DOCTOR CREVAUX , D , CHARNAY, ETC. , ETC , BARCELONA MONTANER Y SIMON , EDITORES CALLE DE ARAGON, NÚMEROS 309 Y 311 1884 EDICION ILUSTRADA CON PROFUSION DE GRABADOS